El descobriment és un avenç per entendre com comença aquest tumor, que afecta sobretot infants i adolescents, i obre vies per trobar teràpies menys tòxiques i més eficaces
Un nen durant un tractament a l’Hospital Vall d’Hebron de Barcelona (3CatInfo)
Un càncer pediàtric
Com explica Inmaculada Hernández Muñoz, investigadora del grup de Recerca en malalties inflamatòries i neoplàsiques dermatològiques de l’Institut d’Investigació de l’Hospital del Mar de Barcelona (HMRIB), el sarcoma d’Ewing “és una malaltia rara, un tumor rar que s’inclou dins dels càncers del desenvolupament: els càncers pediàtrics”. I afegeix que “són els tumors que apareixen a edats primerenques; fonamentalment, el pic apareix a la pubertat”.
Quan es detecta un tumor “es tracta primer amb cirurgia, si es pot, i amb quimioteràpia i radioteràpia”, exposa la investigadora.
Però també assenyala que “el problema és que ambdós tractaments van associats amb l’adquisició de noves mutacions”. Amb la qual cosa, apunta Hernández Muñoz, “al llarg de la seva vida els pacients podrien desenvolupar malalties associades a les mutacions provocades per les teràpies”.
Si bé la taxa de curació es mou entre el 60 i el 70% dels casos, la toxicitat dels tractaments quimioteràpics actuals deriva en efectes secundaris indesitjats en els infants.
Treball amb cèl·lules embrionàries
Amb la descoberta dels investigadors, es fa un pas més cap a tractaments menys tòxics. L’equip de recerca ha treballat amb cèl·lules dels teixits intermedis d’embrions, anomenades mesenquimàtiques. Són les cèl·lules que -a mesura que l’embrió es desenvolupa- esdevindran teixit muscular, connectiu o vasos sanguinis, entre altres possibilitats.
“El que hem fet”, diu la investigadora de l’HMRIB, “ha estat, a partir de cèl·lules mare humanes, derivar unes cèl·lules embrionàries, mesenquimàtiques, on hem introduït l’oncogèn”. L’oncogèn és un gen capaç de provocar un tumor, en aquest cas, el del sarcoma d’Ewing.
També han comprovat que, in vitro, les cèl·lules manipulades no generen tumors, però sí quan les inoculen en ratolins. Hernández Muñoz subratlla que “només quan les injectem en ratolins es formen tumors, i es formen tumors humans”. Aquest fet els condueix a una hipòtesi de treball.
Atès que aquests tumors apareixen en la pubertat, la nostra sospita és que hi ha d’haver factors hormonals que facin que aquesta cèl·lula, quan experimenta la pujada d’hormones puberals, adquireix la capacitat de formar tumors.
Les hormones de la pubertat, a estudi
Dit d’una altra manera, la cèl·lula d’origen del sarcoma d’Ewing ja estaria en el fetus durant el desenvolupament intrauterí. I la hipòtesi del grup de recerca és que en arribar a la pubertat els factors hormonals provoquen que aquesta cèl·lula -que ja té l’oncogèn- generi el tumor.
Si verifiquen aquesta hipòtesi, els investigadors obriran l’esmentada porta a tractaments més específics i menys agressius, entre altres avenços. “Si aconseguim identificar quina és l’hormona que dispara el creixement”, apunta Muñoz Hernández, “podrem fer una teràpia ajustada a què no aparegui aquest creixement, tot i que la cèl·lula d’origen del tumor ja estigui present”.
Model experimental
Així doncs, els científics ara disposen d’un model experimental d’aquesta cèl·lula, per estudiar quins canvis pateix fins a arribar a ser tumoral.
Podran analitzar-ne els punts forts i febles, i els factors que desencadenen la proliferació i disseminació del tumor, de cara a desenvolupar tractaments per frenar-les.
Evidentment, tot això no serà immediat ni cosa de només un parell d’anys. Ara bé, ningú no discuteix la importància de la troballa científica. De fet, l’estudi s’acaba de publicar a la revista Nature Communications, per posar-lo a disposició de la comunitat científica.
Projecte finançat per La Marató
I un últim apunt. La investigació ha estat finançada en bona part per la Fundació La Marató, és a dir, per la solidaritat de centenars de donants conscienciats de la importància i necessitat d’impulsar la investigació en els àmbits de la ciència i la salut.
En concret, s’hi ha contribuït amb 300.000 euros de les donacions obtingudes durant La Marató del 2018. El títol del projecte era tant premonitori com científic: “Desemmascarant la cèl·lula d’origen del sarcoma d’Ewing: un procés de transformació seqüencial que necessita una primera alteració genètica prenatal i un context epigenètic postnatal”.
